Cerveau : Les secrets révélés par l’une des études les plus uniques et ambitieuses jamais réalisées

Je ne savais toujours pas qu’il y avait chez elle quelque chose d’extraordinaire, quelque chose qui la distinguait des autres religieuses.

Depuis 1986, Snowdon était plongé dans l’un des projets les plus uniques et les plus ambitieux jamais entrepris, qui a débuté à l’Université du Minnesota et a été transféré à l’Université du Kentucky en 1990.

Avec son équipe, elle avait voyagé à travers les États-Unis, visitant les couvents de la congrégation des School Sisters of Our Lady, persuadant 678 religieuses de participer.

“Normalement, on ne mettrait pas ensemble un couvent et la science , mais c’est de l’or”, a déclaré la neuroscientifique Julia Ravey à la BBC.

“Ce qu’il y a réellement (dans un couvent), c’est une population témoin, ce qui est le but de la science. Nous voulons tout contrôler, nous voulons contrôler l’incontrôlable.”

Pour la désormais célèbre “Nun Study”, chaque sœur a accepté de passer une série de tests qu’elle répéterait année après année jusqu’à sa mort , dans l’espoir de révéler des secrets de longévité.

Quand leur cerveau commencerait-il à tomber en panne et à quelle vitesse pourraient-ils décliner ?

“Les sœurs ont subi ce que nous appelions un ‘mini-examen de l’état mental ‘”, explique Ravey.

Une fois terminé, chaque religieuse avait un score : plus le score était élevé, plus son esprit était sain.

La plupart des gens obtiendraient 30 sur 30 s’ils avaient une cognition complètement solide.

Ils voulaient donc voir comment ce score évoluait au fil du temps.

Après avoir interrogé des centaines de femmes pendant de nombreuses années, Snowdon disposait d’un magnifique ensemble de données .

Mais le joyau de cette couronne était un graphique remarquable indiquant l’âge, en bas, et les capacités cognitives mesurées de 0 à 30 points sur le côté.

L’équipe de Snowdon avait compilé tous les scores sur une seule page avec des résultats surprenants.

“Une fois que vous avez tracé tous ces points sur un graphique, vous obtenez des lignes et des lignes de points et vous pouvez voir de nombreux groupes en haut à gauche du graphique.”

Elles correspondaient à celles qui avaient eu les meilleurs résultats, des centaines de religieuses septuagénaires et octogénaires qui obtenaient entre 25 et 30 points à leurs tests . Un signe fort que leur cerveau fonctionnait bien.

Tombant sur la page comme des confettis, il y avait un autre groupe de points en dessous.

C’étaient des gens qui ne se souvenaient pas des événements très récents.

“Ils se souvenaient peut-être de choses de leur passé, mais leur sens du temps et du lieu était médiocre ; ils ne pouvaient pas répondre à des questions très simples que l’on s’attendrait à ce que les gens sachent.”

Certaines de ces femmes avaient entre 80 et 90 ans, il faut donc peut-être s’attendre à un déclin cognitif, mais certaines avaient un score de 0.

Snowdon connaissait la théorie « utilisez-le ou perdez-le » , et il existait des preuves que la fonction cérébrale, une fois perdue, était irrécupérable.

Mais ce graphique lui montrait autre chose. Quelque chose d’inhabituel .

Un seul point ressortait sur ce graphique, bien au-dessus des autres.

“Sœur Mary se trouve tout en haut à droite du graphique. Et c’est là que je suis vraiment enthousiasmé, car elle est une exception par rapport à la tendance générale selon laquelle plus vous vieillissez, plus votre score est bas”, note Ravey.

Elle allait toujours être du côté droit du graphique en raison de son âge : elle était l’une des deux seules participantes de toute l’étude à avoir plus de 100 ans.

Mais Sœur Mary est dans un quadrant à elle seule, flottant seule bien au-dessus de nombreux autres points.

Le graphique indiquait à Snowdon qu’à 101 ans, il avait les fonctions cérébrales d’une personne de 20 ans plus jeune.

« Que se passait-il dans son cerveau ?

Revenons à ces rangées de bocaux en verre dans le congélateur souterrain, car tous ces cerveaux font partie des recherches de Snowdon.

Pour vraiment comprendre en quoi un cerveau est différent d’un autre, il faut le tenir entre ses mains .

“Pour certaines personnes, l’idée de faire don d’un cerveau peut être un peu inconfortable même s’il ne s’agit techniquement que d’un autre organe. En quoi est-ce différent d’un cœur ou d’un foie ? Mais nous avons l’impression d’être notre cerveau. Le cerveau C’est le personne”, explique le neuroscientifique.

Cela était évident lorsque Snowdon a fait sa demande devant une grande congrégation de religieuses. Il y eut un grand silence jusqu’à ce qu’une voix retentisse haut et fort.

“Bien sûr, je vais vous donner mon cerveau . “

Ainsi, lorsque sœur Mary est décédée à 18 h 45 le 13 juin 1994, Snowdon et son équipe ont pris un moment pour lui rendre hommage et pleurer la perte de la femme dont l’esprit était resté en grande partie intact jusqu’au jour de sa mort, avant de commencer le travail de compréhension de ce qui la rendait si spéciale.

“Immédiatement, les chercheurs ont remarqué quelque chose de très différent dans le cerveau de sœur Mary.

“Il pesait 870 grammes, l’un des cerveaux les plus légers : seuls cinq des 117 qu’ils possédaient à l’époque pesaient moins.

“Ce que nous dit un faible poids cérébral”, explique Ravey, “c’est qu’il y a eu beaucoup de morts de cellules cérébrales, et qu’on a découvert des plaques et aussi des enchevêtrements.”

Snowdon et l’équipe ont été surpris de constater que le cerveau était profondément endommagé, les plaques tordues et les enchevêtrements de tissus protéiques leur indiquant que sœur Mary souffrait de démence avancée.

Mais comment est-ce possible ?

Comment quelqu’un pourrait-il ne pas montrer de signes de déclin cognitif plus tard dans sa vie, même si son cerveau a été physiquement dévasté par la maladie ?

Une théorie pour expliquer tout ce cas est ce qu’on appelle la réserve cognitive.

Les cerveaux sont connectés par un ensemble de neurones protecteurs qui, s’ils sont exercés grâce à un apprentissage tout au long de la vie, pourraient compenser les dommages causés par la maladie d’Alzheimer.

Ces neurones, dans un sens, fonctionnent comme des plaques autour des plaques nocives et des enchevêtrements de maladies.

Mais tout cela soulève une autre question : si certains cerveaux sont physiquement programmés pour se protéger contre les signes de déclin cognitif et d’autres non, serait-il possible de déterminer qui développera la démence bien avant l’apparition des symptômes ?

La Dre Suzanne Tyas est maintenant professeure agrégée à l’Université de Waterloo, mais elle était étudiante diplômée lorsqu’elle s’est jointe à l’équipe de Snowdon pour travailler sur quelque chose de nouveau et d’excitant, quelque chose qui avait été découvert dans le sous-sol d’un couvent, dans deux bâtiments rouillés. classeurs vert olive.

De l’extérieur, ils paraissaient modestes, mais à l’intérieur, ils contenaient une mine d’or pour la recherche .

“Cela comprenait des éléments comme les bulletins de notes du lycée, le nombre de langues qu’elles parlaient. Mais surtout quelques essais autobiographiques que ces jeunes femmes ont écrits avant de prononcer leurs vœux perpétuels pour entrer au couvent.”

Parmi les essais se trouvaient des indices sur les religieuses, leur niveau d’éducation, leur vocabulaire et leurs connaissances générales.

Bien sûr, aucune mesure directe n’a pu être tracée, mais l’équipe a décidé de les évaluer par ce qu’elle a appelé la densité des idées : le nombre d’idées distinctives pour 10 mots écrits.

Voici un exemple dans lequel deux religieuses décrivent leur situation.

L’une d’elles a écrit, décrivant sa famille : ” Il y a 10 enfants dans ma famille, 6 sont des garçons, deux sont des filles. Deux des garçons sont morts “.

La syntaxe est simple. C’est pertinent, ce n’est pas très expressif et compact.

Comparez-le à cet autre, qui transmet le même type d’informations, mais d’une manière radicalement différente.

Il commence par dire : « Le jour le plus beau de ma vie jusqu’à présent a été ma première communion ». Et cela se termine par la phrase : ‘ Maintenant, j’erre dans Dove’s Lane en attendant encore trois semaines pour suivre les traces de mon mari, liées à lui par les saints vœux de pauvreté, de chasteté et d’obéissance .'”

Il y a une différence dans la façon dont ces femmes et les autres femmes s’exprimaient dans leur jeunesse. Certains décrivaient des vies intérieures complexes et riches, tandis que d’autres étaient plates et incolores.

Et maintenant vient la partie étonnante.

“Cette première sœur au langage très simple a développé la maladie d’Alzheimer. Alors que la deuxième sœur a été suivie, et non . “

Lorsque Snowdon et son équipe ont commencé à comparer les scores plus élevés de ces premiers écrits avec le développement de la maladie d’Alzheimer plus tard dans la vie, une tendance a commencé à émerger.

Les sœurs qui avaient écrit des essais avec une grande densité d’idées et une complexité grammaticale semblaient esquiver les symptômes plus tard dans la vie.

Leurs souvenirs et leurs compétences linguistiques sont restés intacts.

À mesure que l’équipe examinait ces pages de plus près, leur étonnement ne faisait que croître.

Les essais rédigés par ces sœurs alors qu’elles avaient environ 20 ans pourraient être utilisés pour prédire avec une précision de 85 à 90 % quels cerveaux développeraient la maladie d’Alzheimer des décennies plus tard.

“J’ai envie de déterrer mes anciens devoirs de lycée et d’université dans le sous-sol de mes parents, mais j’ai presque peur de regarder”, avoue Tyas.

Il semblait que l’autobiographie de la jeunesse pouvait avoir un pouvoir prophétique inimaginable, mais elle posait également le dilemme de l’œuf et de la poule .

La réserve cognitive a-t-elle protégé certains cerveaux des symptômes de la maladie d’Alzheimer, ou une écriture médiocre a-t-elle mis en évidence les premiers signes d’un cerveau prédisposé à décliner plus tard ?

“Nous ne savons toujours pas comment se développent tous ces changements dans le cerveau.

“Cependant, nous savons que des niveaux d’éducation plus élevés réduisent le risque de développer la maladie d’Alzheimer.

“Ainsi, cette pièce unique qui examine les compétences en langage écrit et ces caractéristiques d’expression peut vraiment élargir la vision de ce qui leur est arrivé plus d’un demi-siècle plus tard.

“Ce que nous avons découvert dans l’étude des religieuses, c’est que ces changements dans le cerveau n’entraînent pas toujours des symptômes de la maladie d’Alzheimer tout au long de la vie. Et pour moi, c’est extrêmement encourageant “, déclare Tyas.

De grands progrès sont réalisés dans la manière dont nous détectons ces changements dans le cerveau.

Les IRM et même les analyses de sang ouvrent la voie à une détection précoce.

La question de savoir comment les traiter reste sans réponse, mais peut-être pas pour longtemps.

De nombreux chercheurs pensent que nous ne sommes qu’à quelques années de la découverte d’un sérum capable d’éliminer ces plaques et ces enchevêtrements de notre cerveau au fur et à mesure de leur développement.

Mais pour l’instant, nous devons simplement attendre.

Le Dr David Snowdon a pris sa retraite et ses 678 religieuses sont décédées. Mais ses bocaux en verre dans la chambre froide sont toujours là.

Et grâce à ce don extraordinaire des religieuses, l’étude se poursuit au Centre des sciences de la santé de l’Université du Texas à San Antonio.