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- Author, André Biernath
- Role, BBC News Brasil
Pour certains, elle est “alarmante” et “inquiétante”. Pour d’autres, il s’agit d’un “problème mondial” ou d’une “alerte mondiale”. Les scientifiques consultés par la BBC mettent en garde contre une augmentation des cas de cancer colorectal chez les personnes de moins de 50 ans.
Cette tumeur, qui affecte le gros intestin (côlon) et le rectum, est l’une de celles qui ont le plus d’impact sur la santé et la qualité de vie des patients. Ces dernières décennies, une tendance a attiré l’attention des experts.
Dans certaines régions du monde, les cas de cancer colorectal sont restés relativement stables chez les personnes âgées, qui représentent encore proportionnellement la majorité des personnes touchées par la maladie.
Mais ailleurs, les cas ont commencé à augmenter rapidement chez les patients de moins de 50 ans.
“Si l’on compare les chiffres actuels avec ceux d’il y a 30 ans, certaines études indiquent même une augmentation de 70 % de l’incidence du cancer colorectal chez les jeunes patients”, déclare l’oncologue clinique Paulo Hoff, président d’Oncologia D’Or, un réseau de soins oncologiques au Brésil.
Ces statistiques ont déjà entraîné certains changements dans les politiques de santé publique : aux États-Unis, l’un des premiers pays à avoir identifié le phénomène, l’âge minimum pour le dépistage des tumeurs colorectales a été abaissé de 50 à 45 ans.
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Que disent les chiffres ?
Le cancer colorectal est le troisième cancer le plus fréquent dans le monde chez les hommes et le deuxième chez les femmes, explique l’Organisation panaméricaine de la santé (OPS).
Dans les Amériques, il s’agit du quatrième cancer le plus fréquent, avec environ 246 000 nouveaux cas et 112 000 décès signalés chaque année, selon le rapport de l’OPS intitulé “Dépistage du cancer colorectal dans les Amériques”.
L’étude note que l’incidence du cancer colorectal a augmenté en Amérique latine et dans les Caraïbes au cours des dernières décennies, principalement en raison de “changements démographiques tels que l’allongement de l’espérance de vie, l’évolution des modes de vie et des habitudes alimentaires, ainsi que d’autres facteurs”.
L’Observatoire mondial du cancer des Nations unies (Globocan) a détecté une augmentation de l’incidence et des taux de mortalité du cancer colorectal chez les patients de moins de 50 ans depuis les années 1990 dans neuf pays d’Amérique latine : l’Argentine, le Brésil, le Chili, la Colombie, le Costa Rica, Cuba, l’Équateur, le Mexique et l’Uruguay.
“Nous passons d’une ère de maladies infectieuses à une ère de maladies chroniques, et cela a beaucoup à voir avec le mode de vie des gens”, a déclaré à BBC Mundo le Dr Mauricio Maza, conseiller régional de l’OPS pour la prévention et la lutte contre le cancer.
Selon l’expert, “les tendances en matière d’obésité, de tabagisme, de consommation d’alcool et d’alimentation changent” et affectent l’incidence de ce type de cancer, avec une augmentation soutenue ces dernières années, qui s’est répétée dans tous les pays de la région.
L’année dernière, une étude présentée au Congrès argentin de gastroentérologie et d’endoscopie digestive a révélé que les taux de mortalité par cancer colorectal chez les personnes âgées de 20 à 54 ans augmentaient régulièrement en Argentine, avec une hausse de 25 % entre 1997 et 2020.
Parallèlement, aux États-Unis, un rapport de l’American Cancer Society (ACS), publié début 2023, estime que 20 % des diagnostics de tumeurs colorectales en 2019 concerneront des patients âgés de moins de 55 ans.
C’est le double du taux observé en 1995. Les auteurs de la recherche estiment que les taux de détection de la maladie à un stade avancé ont augmenté d’environ 3 % chaque année chez les personnes de moins de 50 ans.
Le rapport statistique de l’ACS sur le cancer publié en janvier indique que d’ici 2024, le cancer colorectal devrait être la première cause de décès par cancer chez les hommes et la deuxième cause de décès par cancer chez les femmes de moins de 50 ans.
Par ailleurs, une étude mondiale publiée en 2022 dans la revue Nature Reviews Clinical Oncology, qui a analysé des données provenant de 44 pays, a noté que depuis les années 1990, l’augmentation annuelle moyenne des cas de cancer colorectal chez les jeunes adultes était d’environ 2 % aux États-Unis, en Australie, au Canada, en France et au Japon. Au Royaume-Uni, elle atteignait 3 % par an, tandis qu’en Corée et en Équateur, elle était d’environ 5 % par an.
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Pour l’oncologue brésilien Samuel Aguiar Jr, responsable du Centro de Referência de Tumores Colorrectales do Centro Oncológico A.C. Camargo à Sao Paulo, de telles données constituent un “avertissement global”.
“Nous voyons cette réalité dans notre vie quotidienne et c’est alarmant. Il est devenu normal de voir des jeunes de 35 ou 40 ans arriver chez le médecin avec un diagnostic de cette tumeur”, explique-t-il.
Le spécialiste recommande d’être attentif aux symptômes indiquant que quelque chose ne va pas dans l’intestin, quel que soit l’âge.
“Si vous avez du sang dans vos selles, un changement dans votre rythme intestinal, des crampes abdominales ou toute autre gêne dans votre système digestif, il est important de consulter un médecin et d’examiner la situation.
“Il ne faut jamais négliger ces symptômes, même si l’on est jeune.
Selon l’oncologue Alexandre Jácome, l’augmentation de ces cas chez les personnes de moins de 50 ans est “inquiétante, car l’impact du cancer colorectal chez une personne jeune est très important”.
“Nous parlons de personnes qui sont en âge de stabiliser leur emploi, de se marier, d’avoir leur premier enfant. En d’autres termes, il y a un certain nombre de rêves qui n’ont pas encore été réalisés”, explique Jácome, qui est membre du comité des tumeurs gastro-intestinales inférieures de la Société brésilienne d’oncologie clinique (Sboc).
Qu’est-ce qui explique ce scénario et pourquoi les tumeurs colorectales augmentent-elles autant chez les jeunes, au point d’attirer l’attention des experts du monde entier ?
“Il existe des hypothèses et des théories, mais aucune n’a été confirmée jusqu’à présent”, explique le spécialiste Paulo Hoff.
“La première d’entre elles est liée au changement radical qui s’est produit au cours des dernières décennies, d’une civilisation agraire et rurale à une société essentiellement urbaine”, explique-t-il. “Cela a modifié plusieurs aspects de la vie, avec la progression d’un régime alimentaire basé sur des produits ultra-transformés, moins d’aliments naturels et des modes de vie plus sédentaires.
“Si cette hypothèse se confirme, nous serions confrontés à une situation préoccupante, car les produits industriels sont devenus la base de l’alimentation moderne, y compris des repas scolaires des enfants”, ajoute Aguiar Jr.
Outre les aspects liés au mode de vie, les chercheurs ont d’autres soupçons.
“Nous ne pouvons pas non plus exclure l’impact de certaines pratiques, telles que l’utilisation inconsidérée d’antibiotiques, soit directement pour traiter les personnes, soit dans la production animale, dans la volaille et le bétail”, explique Jácome.
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Que faire ?
Dans le cas de cette tumeur, deux tests principaux peuvent être utilisés : la recherche de sang occulte dans les selles et la coloscopie.
La première option permet de savoir s’il y a du sang dans les selles d’un individu. Bien que la présence d’un liquide rouge ne soit pas un signe direct de cancer (elle peut indiquer un ulcère plus simple, par exemple), elle constitue un signal d’alarme nécessitant une analyse plus approfondie.
La coloscopie, quant à elle, consiste à introduire par l’anus une canule munie d’une caméra. Cette approche permet au spécialiste de voir l’intérieur de l’intestin en temps réel et de détecter d’éventuelles anomalies au niveau des parois de l’organe.
Au cours de cette procédure, il est également possible d’enlever des polypes, des lésions qui peuvent se transformer en cancer à l’avenir.
Mais quel est le meilleur test ? Cela dépend de votre point de vue.
“La coloscopie est le meilleur test parce qu’elle a une plus grande sensibilité, c’est-à-dire une capacité supérieure à détecter les lésions avec précision”, explique Jácome.
“Elle permet également d’éliminer immédiatement certaines de ces lésions”, ajoute-t-il.
Mais dans de nombreux pays, des problèmes se posent, tels que la disponibilité limitée des équipements et des professionnels capables de réaliser cette procédure. En outre, le test nécessite une grande préparation, car la personne est mise sous sédation pendant quelques heures.
“Il est pratiquement impossible pour un pays de mettre en œuvre un programme de dépistage du cancer colorectal par coloscopie uniquement”, affirme M. Hoff.
“Le test du sang occulte dans les selles est très bon marché, facile à réaliser et, s’il est effectué une fois par an, il permet de détecter les signes précoces de la maladie, tels que les saignements”, explique l’oncologue.
“Même dans les grands programmes de dépistage de la population en Europe, qui offrent une coloscopie gratuite, le taux d’adhésion est très faible. Moins de 20 % de la population se fait dépister régulièrement”, calcule Aguiar Jr.
En suivant ce raisonnement, les experts proposent un schéma en entonnoir : la recherche de sang occulte dans les selles devrait être recommandée à toutes les personnes âgées de plus de 45 ans, en guise de dépistage.
Les personnes qui ne présentent aucun changement sont renvoyées chez elles et reviennent pour un nouvel examen un an plus tard. En revanche, les personnes qui ont du sang dans leurs selles doivent être orientées vers une évaluation plus poussée, avec une coloscopie.
“En moyenne, 5 % de la population aura une recherche de sang occulte dans les selles et devra subir une coloscopie, ce qui signifie que cette stratégie permet de reporter ce deuxième examen pour les 95 % restants”, estime Aguiar Jr.
Soyons clairs : la présence de sang dans les selles ne signifie pas que ces 5 % ont un cancer. Selon les experts, elle indique seulement la nécessité d’une évaluation plus approfondie.
Pour les médecins, il s’agirait d’un moyen d’économiser les ressources et de réserver les tests plus coûteux aux patients qui en ont besoin.
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Un scénario plus optimiste
Malgré les inquiétudes liées à l’augmentation du nombre de cas chez les jeunes, la bonne nouvelle est que le pronostic du cancer colorectal s’est amélioré.
Cela n’a été possible que grâce aux progrès des techniques chirurgicales, qui constituent la première option de traitement dans les cas précoces. Des médicaments ont également été mis sur le marché pour aider à lutter contre la maladie dans les cas plus avancés, comme certains médicaments appartenant à la classe des chimiothérapies et des immunothérapies.
“Lorsque cette tumeur est détectée à un stade précoce, les chances de guérison sont supérieures à 95 %”, précise M. Hoff.
Dans les cas plus graves, lorsque la maladie s’est déjà propagée à d’autres parties du corps dans un processus connu sous le nom de métastases, le taux de réussite diminue, mais il s’est considérablement amélioré au cours des dernières décennies.
“Même lorsqu’il n’est pas possible de trouver un remède, l’espérance de vie des patients atteints de cette tumeur est trois à quatre fois supérieure à ce qu’elle était il y a 20 ans”, précise M. Hoff.
“Dans les années 1990, le diagnostic de cancer colorectal métastatique était pratiquement une condamnation à mort. Aujourd’hui, nous avons un nombre considérable de patients qui ont été guéris. Il y a un changement total de perspective”, ajoute-t-il.
Pour sa part, le Dr Mauricio Maza rappelle que pour prévenir le risque de ce cancer et d’autres types de cancer, l’OPS recommande de maintenir un régime alimentaire sain et de surveiller son poids, de faire de l’exercice, d’éviter de fumer et de se soumettre à des tests de diagnostic précoces.
*Avec l’aide de Valentina Oropeza.
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